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Todo el mundo sabe que Linux es un sistema operativo excepcional para servidores, pero para utilizarlo en el escritorio no está tan optimizado.

Normalmente en las máquinas hay que elegir entre responsividad y rendimiento, que no siempre coinciden. La responsividad es la velocidad del sistema que aprecia el usuario, cuando hace alguna acción y espera una reacción. El rendimiento en cambio tiene en cuenta sólo el tiempo que se tarda en hacer una tarea, sin importar si la sensación del usuario es buena o mala.

Para reaccionar rápidamente a los requerimientos del usuario es deseable que el sistema analice las aplicaciones en ejecución y decida cual ejecutar (scheduler) cada poco tiempo, sin embargo eso introduce un overhead que en servidores limita el rendimiento puro. Igualmente el uso de la memoria de disco swap para almacenar programas cargados en memoria que no se están usando, y dejar la memoria para más caché de disco, es muy eficiente para servidores, pero puede exasperar a un usuario que al cambiar de aplicaciones tiene que esperar a que la aplicación sea cargada de la swap. Pero afortunadamente en Linux siempre hay soluciones a todo.

Existen páginas como la de Con Kolivas que reunen todos aquellos parches para el kernel que pueden ayudar a mejorar la responsividad del sistema.

Pero sin necesidad de recompilar y aplicar parches extraños en los kernel 2.6 se pueden configurar una serie de parámetros para controlar el uso de la memoria swap. Especialmente en portátiles, donde los discos duros son lentos y supone mucho gasto de batería el estar continuamente utilizando dicha memoria puede ser de gran utilidad configurar el kernel para que sea más responsivo.

Las variables que hay que modificar son vm.swappiness y vm.vfs_cache_pressure. Por defecto tienen los valores de 60 y 100 respectivamente.

vm.swappiness controla la tendencia del sistema a usar la memoria swap, con 0 no se usa swap y 100 siempre que se pueda. En sistemas de escritorio un valor de 30-35 suele ser lo más apropiado, especialmente en el caso de portátiles o ordenadores con un sólo disco duro y lento, que con particiones de swap en dos discos duros las cosas suelen ir más rápidas. En servidores 66 suele ser un buen valor, y si en un servidores dedicado con buena cantidad de memoria se puede poner 100.

vm.vfs_cache_pressure controla la tendencia a hacer caché de disco. Con valores inferiores aumentan la tendencia a cachear, y superiores la reducen. En función de la memoria del sistema tendremos que modificar el valor por defecto de 100. En servidores con 2 gigas de memoria rara vez se utiliza toda. Un valor de 50 aumentará la tendencia a cachear y empleará mejor la memoria en vez de dejarla en desuso. Si se tiene poca memoria y se va a usar más de desktop, conviene poner valores entre 200-400 para que que no se estén moviendo aplicaciones a swap continuamente.

Para cambiar estos valores hay que modificar el /etc/sysctl.conf y poner los valores:

vm.vfs_cache_pressure = 200
vm.swappiness = 30

Los cambios se realizarán al reiniciar. Para cambiarlos “en caliente”, puedes cambiar los valores con el programa sysctl o directamente usando el sistema /proc:

# Con sysctl:
$ sysctl vm.swappiness
vm.swappiness = 60
$ sysctl -w vm.swappiness=30
vm.swappiness = 30
# Con el /proc
$ cat /proc/sys/vm/swappiness
60
$ echo 30 > /proc/sys/vm/swappiness
$ cat /proc/sys/vm/swappiness
30